字形解說：

甲骨文和金文 : 「牢」字的上半部表示四周圍了起來，只留下一個通道；字的中間是牛的象形，整個字表示養牛的地方。在商代卜辭所見，「牢」字指專門圈養以供祭祀的牛隻。
 
小篆 : 在表示欄圈的入口處加了一道橫木。
 
標準字形 : 字形與小篆不大相同。