字形解說：

甲骨文 : 「沈」字像一隻牛沈沒於水中。這是古代中國祭禮的一種儀式，把牲畜投於中以祭山林川澤之神。古代祭禮也會把人作祭品。
 
金文和小篆 : 字像把頸上帶枷鎖的人投入水中的樣子。
 
標準字形 : 楷化後，「沈」分化成兩種寫法 : 「沉」和「沈」。「沉」表示沒有入水中的本義，由此引伸「落下」、「陷入」、「沉」等意思。「沈」則借去他用，成了姓氏的專用字。